第3章ウィンザー夫人
デイジーはそわそわと辺りを見回し、好奇心を隠しきれない声で言った。「ジェイソン、本当にここがあの悪いヤツの休憩室なの？ 部屋を間違えていたらどうしよう？」
ジェイソンは自信満々に答えた。「絶対に間違ってないよ。この休憩室のことはもう調べたんだ。あの悪いヤツの専用なんだから」
そう言いながら、彼はテーブルの上に目立つように置かれたネームプレートを指さした。
ＶＩＰゲスト――チャールズ。
ジェイソンはあらかじめ用意していたマーカーを取り出し、その上に落書きを始めた。
「大悪党め！ ママを傷つけるヤツは、誰だって報いを受けなきゃいけないんだ」
ネームプレートに『大悪党』と書いた後も、ジェイソンはまだ満足せず、裏面に大きな犬の絵を描いた。
デイジーは純粋な疑問を口にした。「ねえジェイソン、でも私たちはその大悪党の子供でしょ。もし彼が犬なら、私たちは子犬になっちゃうのかな？」
ジェイソンは自分の言葉にむせそうになり、二度咳き込んだ。
「僕たちはママの子供でもあるし、いい人間だよ。あの悪いヤツだけ、一人で犬になればいいんだ」
デイジーは真剣に頷いた。「確かに、それもそうね」
彼女はジェイソンからマーカーを受け取り、ネームプレートの裏に自分でも犬の絵を描き足した。
二人の子供は顔を見合わせ、クスクスと笑い出した。
一方、別の休憩室では。
ダイアナがノックをして中に入ると、ソファには病院長のジョセフ・ジョーンズが座っていた。「ジョーンズ院長、私に御用でしょうか」
ジョセフの顔はたちまち笑顔で明るくなった。「ゾーイ先生、よく来てくれました。ヤング夫人が重い病と闘っておりましてね、ウィンザー夫人がぜひあなたに直接手術をお願いしたいとのことなのです。報酬は言い値で構わないと」
ジョセフが話し終えて初めて、ダイアナは傍らに座っているローラに気がついた。
ローラは高級ブランドのジュエリーで完璧に着飾り、その目は隠しきれない嘲笑と軽蔑を浮かべてダイアナを上から下まで値踏みするように見ていた。
これが、いわゆるトップ医師のゾーイというわけか。以前、その華々しい経歴の数々にはローラも驚かされたが、今となっては、ゾーイは単なる誇大広告で有名になった若い女にすぎないように思えた。
これほど若い人間に、一体どれほどの医療技術があるというのだろうか。
おまけにマスクまでつけて、顔を見せる勇気すらないのだ。
ダイアナは無意識のうちに、袖の中で拳を固く握りしめた。五年前の記憶が脳裏に蘇る。彼女がお腹に彼らの子供を宿していると知っていながら、チャールズは一切の躊躇なく彼女を見捨て、ローラを救ったのだ。三つの命を合わせても、ローラ一人の価値には及ばなかった。
彼女が死を偽装して姿を消した後、チャールズは間髪入れずにローラと再婚した。
『ウィンザー夫人』という肩書きなど、全くもって笑止千万だった。
時間は万能薬ではない。時が経てばすべての傷が癒えるというわけではないのだ。
癒えた傷であっても痕は残り、ほんの少し触れただけで身を切るような痛みが走る。
ローラは尊大な態度でカルテを手に取り、ダイアナに差し出した。「あなたがゾーイね。思っていたよりずっと若いこと。これがヤング夫人のカルテよ。もしこの手術を成功させたら、手術費用の他にもたっぷりとチップを弾んであげるわ」
ダイアナは静かな瞳で彼女を見つめ、カルテを受け取ろうとはしなかった。
「この件をお引き受けした覚えはありませんが」
ローラの高圧的で見下すような態度は、まるで召し使いを叱りつける主人のようだった。
ダイアナはウィンザー家との一切の関わりを避けるためだけに、何年もの間、偽名を使い、決して素顔を晒すことなく生きてきたのだ。どうしてこの手術を引き受けることなどできようか。
手術費用にチップを上乗せされようと、あるいは天文学的な金額を提示されようと、ダイアナが決して引き受けることはないだろう。
ローラは信じられないというように見つめ、カルテをテーブルに叩きつけた。
「この手術にあなたを選んであげただけでも光栄に思いなさいよ。ヤング夫人が誰だか分かっているの？ 私が誰だか分かっている？」
「あなたはただのちっぽけな医者でしょ！ 私たちは上流階級のエリートなのよ！」
ダイアナは次第に激昂していく彼女を一瞥し、ジョセフの方を向いた。
「ジョーンズ先生、他に用事がありますので。私はこれで失礼します」
ジョセフは困惑した面持ちで、ダイアナとローラを交互に見やった。
彼は多額の費用をかけてダイアナを海外から招き入れていた。彼女は実質的にこの病院の生きた広告塔だった。さらに、ダイアナは最近いくつか大きな賞を受賞している。しかし、ローラはチャールズの妻であり、彼女の機嫌を損ねるわけにもいかなかった。
ダイアナはそう言って立ち去ろうとしたが、ローラが素早く前に立ちはだかり、行く手を遮った。
「私の前で聖人ぶらないで。結局のところ、金額が不満なんでしょ？ いくら欲しいのか言いなさいよ」
「国内外を問わず、有名な医者なんていくらでもいるわ。ヤング夫人があなたを指名しなかったら、あなたみたいな人間とこれ以上口を利くと思う？」
「信じないかもしれないけど、私の鶴の一声で、あなたを完全に業界から追放することだってできるのよ」
ダイアナは笑い声を上げ、皮肉に満ちた目を向けた。「医療界はウィンザー家の支配下にはないと思いますが？ 脅しというのは、実行できる力があってこそ意味を持つものです。できなければ、ただの冗談にすぎませんよ」
もし彼女がビジネスの世界にいたなら、チャールズのたった一言で本当にそのような事態になり得ただろう。
しかし、長年医療に従事し、人命を救ってきた彼女には、すでに独自のエリート人脈が築かれていた。
ローラの脅しは完全な虚勢にすぎない。
「あなたって人は！」
ローラは怒りで声を震わせ、ダイアナのマスクを睨みつけながら、秒を追うごとに苛立ちを募らせていった。
「メディアにお金をばら撒いて名声をでっち上げ、今の地位を手に入れたんでしょ？ それなのに、素顔を晒す勇気すらないなんて。何か後ろめたいことでもあるわけ？」
言い終えた瞬間、彼女は唐突に手を伸ばし、ダイアナのマスクを引き剥がそうとした。
ダイアナはローラの掴みかかってきた手首を捉え、冷ややかな声で言った。「何をするつもりですか？」
彼女が手に込める力を強めると、ローラは痛みに悲鳴を上げた。
ローラは屈辱と怒りから金切り声を上げた。「よくも私に触れたわね！ 今すぐ離しなさい、さもないとこの世から消し去ってやるわ！」
「どうぞ。あなたに本当にそんな力があるのか、ぜひ拝見したいものです」
ダイアナは嫌悪感とともにローラの手首を離し、顔を歪める彼女を面白がるように見つめた。
彼女はローラの二面性をとうの昔に見抜いていた。表向きは純真無垢を装いながら、裏では悪質な猟犬のごとく牙を剥くのだ。
これほどの年月が経っても、ローラが雪のように純潔だと信じているのはチャールズだけだった。
ダイアナが背を向けて立ち去ろうとすると、ローラは躍起になって再び飛びかかってきた。ダイアナは素早く身をかわしたが、ローラはそれでも彼女のブレスレットに手を掛けた。
繊細な黒い紐は呆気なく弾け飛び、珊瑚のビーズが床一面に散らばった。
ダイアナの目に怒りの色が走った。それは亡き母が残してくれた、最後の形見だったのだ。
彼女が口を開こうとしたその時、入り口から冷たい声が空気を切り裂いた。
「一体ここで何をしているんだ？」
ダイアナは反射的に顔を上げ、チャールズの冷ややかな瞳と視線を交わした。
